OKLAHOMA CITY, Oklahoma (AP).— La amenaza de violentos tornados en algunas zonas de Estados Unidos resultó mortal y destructiva cuando los vientos azotaron el valle del Mississippi y el sur del país el sábado, causando al menos 17 muertos y decenas de hogares destruidos.

El mayor número de víctimas mortales hasta el sábado por la mañana se produjo en Missouri, según las autoridades, con 11 muertos. La Patrulla de Carreteras del Estado de Missouri también informó de que varias personas habían resultado heridas.

Entre los fallecidos había un hombre que murió después de que un tornado destrozara su casa.

“Era irreconocible como una casa. Sólo un campo de escombros”, dijo el forense Jim Akers, del condado de Butler, al describir la escena a la que se enfrentaron los equipos de rescate cuando llegaron. “El suelo estaba patas arriba. Caminábamos por las paredes”.

Los rescatistas lograron salvar a una mujer que estaba en la casa, dijo Akers.

Los funcionarios de Arkansas dijeron el sábado por la mañana que tres personas murieron en el condado de Independence y otras 29 resultaron heridas en ocho condados tras el paso de las tormentas por el estado durante la noche.

“Tenemos equipos que están inspeccionando los daños de los tornados de anoche y tenemos personal de primera respuesta sobre el terreno para ayudar”, dijo la gobernadora de Arkansas, Sarah Huckabee Sanders, en X. “Mientras tanto, acabo de liberar 250 mil dólares de nuestro fondo de Recuperación de Desastres para proporcionar recursos para esta operación para cada una de las comunidades impactadas”.

El viernes, mientras tanto, las autoridades dijeron que tres personas murieron en accidentes automovilísticos durante una tormenta de polvo en Amarillo, en el Panhandle de Texas.

Las muertes se produjeron mientras un masivo sistema de tormentas que se movía por el país desató vientos que dañaron edificios, levantaron tormentas de polvo mortales y avivaron más de 100 incendios forestales.

Se prevé que el clima extremo afecte a una zona en la que viven más de 100 millones de personas. Se prevén vientos con rachas de hasta 130 km/h desde la frontera canadiense hasta Texas, que amenazan con provocar ventiscas en las zonas más frías del norte y riesgo de incendios forestales en las zonas más cálidas y secas del sur.

Se ordenaron tareas de evacuación en algunas comunidades de Oklahoma al registrarse más de 130 incendios en todo el estado.

Más de 200 viviendas han resultado dañadas o destruidas en Oklahoma debido a los incendios, según informó el gobernador Kevin Stitt en una rueda de prensa celebrada el sábado. Unas 69 hectáreas han ardido hasta ahora en su estado.

La patrulla estatal dijo que los vientos eran tan fuertes que derribaron varios remolques de tractores.

“Es terrible aquí afuera”, dijo Charles Daniel, un camionero que transportaba un remolque de 14.6 metros de largo por la autopista interestatal 40 en el oeste de Oklahoma, en referencia los fuertes vientos. “Hay mucha arena y tierra en el aire. No estoy yendo a más de 55 mph. Tengo miedo de que se vuelque si lo hago”.

Los expertos señalaron que no es inusual ver este tipo de eventos meteorológicos extremos en marzo.

“Lo que es único en este caso es su gran tamaño e intensidad”, dijo Bill Bunting del Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional en Norman, Oklahoma. “Y lo que eso está haciendo es producir impactos realmente sustanciales en un área muy amplia”.

Tornados en medio de la tormenta

El Centro de Predicción de Tormentas informó que los sistemas podrían generar tornados y granizo del tamaño de pelotas de beisbol el viernes. Pero la mayor amenaza provendría de vientos en línea recta con fuerza cercana o superior a la de un huracán, con algunas ráfagas que podrían alcanzar los 160 km/h.

El Centro dijo que partes de Mississippi, incluidos Jackson y Hattiesburg, y áreas de Alabama, incluidos Birmingham y Tuscaloosa, estarían en alto riesgo. También se esperaban tormentas severas y tornados en el este de Luisiana, el oeste de Georgia, el centro de Tennessee y el Panhandle occidental de Florida.

Incendios forestales estallan en medio de condiciones secas y ventosas

Los incendios forestales en las planicies del sur amenazaban con propagarse rápidamente en medio de un clima cálido y seco y vientos fuertes, y se ordenaron evacuaciones el viernes para algunas comunidades en Texas, Oklahoma, Kansas, Missouri y Nuevo México.

Un incendio en el condado de Roberts, Texas, al noreste de Amarillo, se expandió rápidamente de cerca de 2 kilómetros cuadrados a un estimado de 85 kilómetros cuadrados, informó el Servicio Forestal de la Universidad Texas A&M en X. Se detuvo su avance por la tarde del viernes.

A unos 90 kilómetros al sur, otro incendio alcanzó los 10 kilómetros cuadrados, pero las cuadrillas detuvieron su avance por la tarde.

Los vientos fuertes también dejaron sin electricidad a más de 260 mil hogares y negocios en Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri, Illinois e Indiana, según el sitio web poweroutage.us.

Alertas de nevadas en las planicies del norte

El Servicio Meteorológico Nacional emitió avisos de ventisca para algunas zonas del extremo occidental de Minnesota y el extremo oriental de Dakota del Sur a partir de las primeras horas del sábado. Se esperaban acumulaciones de nieve de 7.6 a 15.2 centímetros, con posibilidad de hasta 30 centímetros.

Se esperaban vientos con rachas de hasta 97 km/h que podrían provocar una tormenta blanca.