NUEVA YORK (AP).- Raymond Berry, el receptor abierto miembro del Salón de la Fama que formó una de las mejores duplas de pases de la NFL junto al mariscal de campo de Baltimore, Johnny Unitas, y que ayudó a los Colts a vencer a los New York Giants en el histórico partido por el campeonato de 1958, ha fallecido. Tenía 93 años.

Berry, quien posteriormente entrenó a los New England Patriots en el Super Bowl XX, falleció el 25 de mayo, según informó el lunes el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

En un comunicado, su familia informó que Berry falleció pacíficamente en su casa en Murfreesboro, Tennessee, rodeado de sus seres queridos, incluida su esposa Sally, con quien estuvo casado durante 65 años.

“En la historia de la NFL, solo hay un puñado de jugadores que podemos decir que realmente cambiaron el deporte. Raymond Berry es uno de los pocos nombres en esa lista”, dijo Carlie Irsay-Gordon, propietaria de los Indianapolis Colts.

“Como jugador durante una era histórica del fútbol americano de los Colts, Raymond redefinió el estándar de lo que un receptor abierto podía y debía ser. En pocas palabras, Raymond Berry no solo fue uno de los mejores jugadores en la historia de los Colts, sino que fue uno de los jugadores más influyentes y fundamentales de la NFL moderna”.

Seleccionado en la vigésima ronda del draft de 1954 procedente de SMU, este nativo de Texas se convirtió en un ejemplo de las virtudes del trabajo duro y la determinación. Tenía una velocidad promedio, piernas de diferente longitud, problemas de espalda, mala vista y pies demasiado grandes que en la escuela secundaria le valieron el apodo de "Esquís". Pero se convirtió en una superestrella gracias a una preparación y un estudio exhaustivos, ya fuera usando plastilina para fortalecer sus dedos o simulando partidos completos en el campo de entrenamiento.

Fue uno de los receptores más fiables en la historia de la liga, rara vez dejaba caer un pase y solo perdió el balón dos veces, según el sitio web Pro Football Reference. Según sus propios cálculos, desarrolló 88 rutas diferentes para desmarcarse, con una disciplina tan férrea que incluso su entrenador, Weeb Ewbank, intentó intervenir.

“Uno de sus ejercicios consistía en lanzarle solo bolas malas”, declaró Ewbank al Los Angeles Times en 1986. “Yo solía tener que ahuyentar a John (Unitas) diciéndole: ‘John, ya has lanzado suficiente por hoy’, y él me respondía: ‘Sí, habla con ese tipo de ahí fuera’”.

A lo largo de 13 temporadas, Berry atrapó un récord de 631 pases (Jerry Rice ahora ostenta el récord histórico con 1549) para 68 touchdowns, lideró la NFL en recepciones tres veces y participó en seis Pro Bowls. Pilar de una de las mejores ofensivas de la liga, junto a Unitas, el corredor Lenny Moore y el liniero ofensivo Jim Parker, Berry formó parte de los equipos campeones de 1958 y 1959, y subcampeón en 1964.

Berry ingresó al Salón de la Fama de la NFL en 1973 y fue elegido para formar parte de los equipos del 50.º y 75.º aniversario de la liga. Los Colts retiraron su número de uniforme, el 82. La Universidad Metodista del Sur (SMU) retiró su número de la universidad, el 87.

Una actuación para la historia

Berry estaba en la cima de su carrera durante un día memorable en la historia de la NFL: la final de 1958 contra los Giants en el Yankee Stadium, un clásico que se decidió en tiempo extra y que muchos conocen como "El mejor partido jamás jugado". Fue televisado a nivel nacional y a menudo se cita como el punto de partida del ascenso de la liga en las décadas siguientes.

Enfrentándose a la defensa más dura de la NFL, Berry atrapó 12 pases para 178 yardas y un touchdown, incluyendo tres recepciones consecutivas durante la serie ofensiva de 86 yardas que empató el partido 17-17 en el tiempo reglamentario, y dos recepciones cruciales durante la serie ofensiva de 80 yardas que le dio a los Colts la victoria por 23-17. El primer campeonato de la liga que se decidió en tiempo extra convirtió a Unitas en un héroe y a Berry en su objetivo ideal.

“Trabajamos juntos, nos conocimos y desarrollamos una sincronización que no se puede conseguir de otra manera”, dijo Berry más tarde al programa de radio Sports & Torts. “Él (Unitas) sabía que yo iba a estar allí cuando tenía que estar y sabía que iba a atrapar el balón”.

Una lucha por las pruebas de detección de drogas

Tras retirarse en 1967, Berry fue entrenador de receptores abiertos de los Dallas Cowboys, los Cleveland Browns y los New England Patriots, y entrenador principal de los Patriots entre 1984 y 1989. Terminó la temporada con New England con un récord de 48 victorias y 39 derrotas, incluyendo una temporada de 11-5 en 1985 y una participación en el Super Bowl XX. En ese partido, los Patriots fueron aplastados por los Chicago Bears con un marcador de 46-10.

“Raymond Berry ocupa un lugar especial en la historia de los Patriots”, dijo el propietario del equipo, Robert Kraft. “Llevó a nuestra franquicia a su primera aparición en el Super Bowl tras una memorable racha en los playoffs, un hito que fue el mayor logro en la historia del equipo hasta ese momento”.

Kraft afirmó que Raymond dejó una huella imborrable en los Patriots y en la NFL.

Poco después del Super Bowl contra los Bears, el Boston Globe reveló que varios jugadores de los New England Patriots tenían problemas con las drogas. Berry había sido una fuente para la noticia del Globe, y su insistencia en que el equipo aceptara someterse a pruebas antidopaje fue rechazada enérgicamente por el sindicato de jugadores de la NFL.

Berry, un hombre profundamente religioso que no bebía ni fumaba, tenía motivos personales para apoyar el tratamiento contra la drogadicción. Su excompañero de los Colts, el tackle defensivo All-Pro Gene “Big Daddy” Lipscomb, había luchado contra la adicción.

“No lo ayudaron, simplemente lo apuñalaron”, declaró Berry al periódico The Patriot Ledger en 1986. “Tres años después, estaba muerto”.

Sus raíces texanas

Berry se casó con su paisana texana Sally Crook en 1960. Tuvieron tres hijos.

Nació en Corpus Christi en 1933 y atribuyó parte de su éxito a su entrenador de la escuela secundaria, su padre, Mark Raymond Berry, quien le enseñó los fundamentos del fútbol americano, aunque no lo hizo jugar mucho. Asistió al Schreiner College en Kerrville durante un año antes de transferirse a SMU, donde durante un partido crucial perdió el balón dos veces, errores que juró no volver a cometer en el fútbol profesional.

En su temporada de novato, con los Colts, solo atrapó 13 pases, pero al año siguiente el equipo contrató a un mariscal de campo agente libre que había sido descartado por los Pittsburgh Steelers: Unitas. Pronto comenzaron a entrenar juntos.

“No tenía ni idea de cómo correr rutas de pase”, declaró Berry a Sports & Torts. “Si nos hubieran visto a los dos en el campo de entrenamiento de 1956, probablemente se habrían ido llorando. Éramos dos jugadores de fútbol americano lamentables, ¡por Dios!”.