ATLANTA (AP).- Bobby Cox, el carismático mánager de los Bravos de Atlanta, cuyos equipos dominaron la Liga Nacional durante la década de 1990 y le dieron a la ciudad su primer título importante, además de participaciones en la Serie Mundial que no lograron el triunfo, falleció el sábado a los 84 años.

Cox falleció en Marietta, Georgia, según informaron los Atlanta Braves. Sufrió un derrame cerebral en 2019 y problemas cardíacos que complicaron su recuperación.

“Bobby fue el mejor mánager que jamás haya vestido el uniforme de los Bravos. Lideró a nuestro equipo a 14 títulos de división consecutivos, cinco banderines de la Liga Nacional y el inolvidable título de la Serie Mundial en 1995. Su legado como mánager de los Bravos jamás será igualado”, declararon los Bravos en un comunicado.

Cox se hizo cargo de un equipo que ocupaba el último lugar en junio de 1990 y llevó a los Bravos a pasar del último al primer puesto en 1991, perdiendo la Serie Mundial ante los Minnesota Twins en siete juegos. Ese fue el comienzo de lo que se convertiría en un récord de 14 títulos de división consecutivos, una hazaña que ningún equipo profesional en ningún deporte había logrado.

Dirigió a los Braves durante 25 años y llevó a Atlanta a su primer título de la Serie Mundial en 1995, se retiró después de la temporada 2010 y fue incluido en el Salón de la Fama en 2014.

“Bobby era muy querido en toda la comunidad del béisbol, especialmente entre quienes jugaron para él. Su vasto conocimiento sobre el desarrollo de jugadores y las complejidades de la gestión del juego fueron recompensados ??con el máximo galardón de este deporte en 2014: su ingreso al Salón de la Fama del Béisbol”, declararon los Bravos.

Hasta el sábado, Cox ocupa el cuarto lugar histórico con 2.504 victorias, el quinto con 4.508 juegos, el primero con 15 títulos de división, incluyendo un récord de 14 consecutivos, el primero con 16 apariciones en playoffs y el cuarto con 67 victorias en playoffs.

Solo Connie Mack, John McGraw y Tony La Russa tuvieron más victorias en la temporada regular que Cox. Sus 158 expulsiones en la temporada regular también fueron la mayor cantidad entre los managers.

El gobernador Brian Kemp dijo que el estado de Georgia y los Braves perdieron a una verdadera leyenda con el fallecimiento de Cox.

“Su visión, talento y estilo de gestión no solo le valieron un lugar en el Salón de la Fama Nacional, sino que también construyeron un legado que perdurará por generaciones”, dijo Kemp.

La muerte de Cox se produjo cuatro días después de la de otro ícono de Atlanta, Ted Turner, quien, como propietario de los Braves, convenció a Cox para que regresara al equipo en 1990.

“Descansa en paz, mi segundo padre”, escribió Andruw Jones en las redes sociales. El diez veces ganador del Guante de Oro con Atlanta en julio se convertirá en el sexto jugador que jugó para Cox en los Bravos en ser incluido en el Salón de la Fama.

Los Bravos retiraron la camiseta número 6 de Cox en 2011, cuando ingresó en el Salón de la Fama del equipo.

“Él es los Bravos de Atlanta”, dijo el receptor Brian McCann en 2019. “Es el mejor”.

McCann describió a Cox como "una de las mejores personas que cualquiera de nosotros haya conocido".

Cox pasó 29 temporadas como mánager de las Grandes Ligas, incluyendo cuatro con Toronto. Dirigió 16 equipos en la postemporada. Aportó un estilo clásico al banquillo. Siempre usaba tacos y estribos, y su actitud paternal inspiraba lealtad en sus jugadores.

El lanzador del Salón de la Fama, Greg Maddux, dijo que los jugadores de toda la liga siempre querían saber cómo era jugar para Bobby Cox: “La primera palabra que me viene a la mente es respeto. Él se ganó ese respeto de los jugadores. Cuando Bobby hablaba, lo escuchábamos. Queríamos jugar para él”.

Cox fue el primer mánager de la Liga Nacional en ganar al menos 100 partidos en una temporada en cinco ocasiones. Fue nombrado Mánager del Año cuatro veces y el único en ganarlo en años consecutivos (2004 y 2005). Además, mantuvo una estrecha relación con sus sucesores, Fredi González y Brian Snitker.

Antes de sufrir un derrame cerebral en 2019 que afectó su habla y movilidad, asistía regularmente a los partidos y a los entrenamientos de primavera. Cox se recuperó lo suficiente como para visitar a los Bravos más adelante esa temporada y ver un partido desde la tribuna de prensa. Su esposa, Pam, declaró en 2020 que problemas cardíacos retrasaron su recuperación del derrame cerebral.

Su largo matrimonio sobrevivió a un altercado en 1995 en el que fue acusado de golpear a su esposa en la cara. Fue imputado por agresión simple y estuvo detenido durante una hora. Al día siguiente, Bobby y Pam comparecieron en una rueda de prensa y ambos negaron que él la hubiera golpeado en la cara.

Cox dijo que la pareja buscaría ayuda psicológica. Finalmente, se retiraron los cargos.

A pesar de su éxito en la temporada regular, Cox solo ganó un título de la Serie Mundial en cinco intentos. Lideró a los Bravos al primer campeonato importante de un deporte profesional en Atlanta en 1995, al vencer a los Indios de Cleveland en seis juegos para ganar la Serie Mundial. Cox afirmó que los críticos solían centrarse en las derrotas en la Serie Mundial.

“Hemos participado en muchas Series Mundiales y hemos jugado de maravilla”, dijo Cox. “Probablemente no jugamos tan bien en la que ganamos”.

Los Braves perdieron en 1992 contra Toronto en seis juegos y en 1996 también en seis juegos contra los Yankees de Nueva York, antes de ser barridos por los Yankees en 1999.

“Cuando llegas a una serie de cuatro partidos que debes ganar sí o sí, todo se reduce a una cuestión de suerte”, dijo Cox. “Hemos jugado bien. Estamos orgullosos de lo que hemos hecho. Pero siempre preguntan lo mismo. La verdad es que resulta irritante”.

Tom Glavine jugó para Cox durante aquellos años de gloria y creía que era injusto culpar al entrenador por los problemas de Atlanta en los playoffs.

“Siempre me sorprende que cuando ganamos en la temporada regular, Bobby Cox no reciba ningún reconocimiento”, dijo Glavine. “Pero cuando no ganamos en la postemporada, él es el que recibe la culpa”.

Nacido en Tulsa, Oklahoma, el 21 de mayo de 1941, Cox se graduó de la escuela secundaria Selma en California en 1959 y asistió al cercano Reedley Junior College antes de firmar con los Dodgers por una bonificación de 40.000 dólares.

Pasó siete años en las ligas menores de los Dodgers antes de ser traspasado a la organización de los Braves, donde jugó un año en Richmond (1967). Fue traspasado a los Yankees a cambio de Bob Tillman y Dale Roberts, y jugó en la tercera base durante sus dos únicas temporadas en las Grandes Ligas (1968-69) antes de que una lesión en las rodillas lo obligara a retirarse a los 30 años.

Cox comenzó en 1971 la primera de sus seis temporadas como entrenador de ligas menores. Regresó a las Grandes Ligas en 1977 como entrenador de primera base de los Yankees, quienes posteriormente ganaron la Serie Mundial.

Su primer trabajo como mánager en las Grandes Ligas fue con los Bravos en 1978. La mejor temporada de su primera etapa en Atlanta fue un final de 81-80 en 1980, y acumuló un récord de 266-323 en cuatro temporadas.

Los Toronto Blue Jays contrataron a Cox en 1982, y él los llevó a su primer campeonato de la División Este de la Liga Americana en 1985, en su cuarto y último año allí. En 1986, Turner, su extravagante propietario y visionario magnate de los medios, lo convenció para que regresara a los Braves como gerente general.

Como gerente general, sus equipos de Atlanta nunca tuvieron una temporada ganadora. Cox sí desarrolló a muchos de los jugadores clave para el éxito de los Bravos en los 90: Glavine, John Smoltz, Jeff Blauser, Mark Lemke, Dave Justice, Javy López y Ron Gant. También tuvo dos selecciones de primera ronda del draft que destacaron: Steve Avery y Chipper Jones.

Cox regresó como mánager de campo el 22 de junio de 1990, después de que Russ Nixon fuera despedido.

“Es bastante impresionante que empiece como gerente general; ficha a la mitad de los jugadores de la delantera y luego baja y los dirige”, dijo Maddux.

Cox solía rehuir la atención pública y se sentía incómodo al hablar de sí mismo.

“Sinceramente, solo estoy haciendo mi trabajo. Dejo que todo lo demás siga su curso”, dijo.