PARÍS (AP).- El doloroso recuerdo de su derrota de hace tres años en la final del Abierto de Francia le dio a Coco Gauff la motivación que necesitaba para ganar el torneo más importante en arcilla por primera vez.

La estadunidense de 21 años derrotó el sábado a la número uno del ranking Aryna Sabalenka por 6-7 (5), 6-2, 6-4 para obtener su segundo título de Grand Slam, dos años después de ganar el US Open.

"Creo que (la victoria del US Open) fue más emotiva, pero esta fue más difícil", dijo Gauff, quien supo manejar los elementos y los cambios de ritmo mejor que Sabalenka. "Sabía que iba a ser cuestión de fuerza de voluntad y fortaleza mental".

La victoria dejó atrás los malos recuerdos de su derrota en la final del Abierto de Francia de 2022 ante Iga Swiatek cuando, con 18 años, Gauff se sintió abrumada incluso antes de pisar la cancha Philippe-Chatrier.

"Fue un momento difícil, dudaba de mí misma", recordó Gauff. "Lloraba antes del partido y estaba muy nerviosa; literalmente no podía respirar".

Gauff dijo que la derrota abultada sacudió su confianza a tal punto que quedó "en un lugar oscuro" y temió no estar hecha para ganar títulos importantes.

“Pensé: si no puedo manejar esto, ¿cómo voy a manejarlo otra vez?”, dijo.

Ella lo manejó muy bien el sábado.

Gauff, segunda en la clasificación, cometió menos errores y mantuvo sus emociones bajo control para superar nuevamente a Sabalenka en una final importante, tras haber remontado un set en contra para vencer a la bielorrusa en la final del US Open de 2023.

Gauff alzó el trofeo de los ganadores y lo besó varias veces. Se llevó la mano al corazón cuando sonó el himno nacional de Estados Unidos.

"Este es pesado", dijo Gauff. "Se siente genial levantarlo".

Es la primera mujer estadunidense en ganar en Roland-Garros desde Serena Williams en 2015.

Fue la primera final entre el número 1 y el número 2 en París desde 2013, cuando Williams derrotó a Maria Sharapova, y apenas la segunda en los últimos 30 años.

Tras un revés de Sabalenka fuera en el segundo punto de partido de Gauff, la estadounidense de 21 años cayó de espaldas, cubriéndose la cara con ambas manos y sollozando. Luego se levantó y se tapó la boca con la mano. Siguió sollozando mientras palmeaba la arcilla con la mano izquierda.

Gauff saludó a Sabalenka en la red con un cálido abrazo y agradeciendo al árbitro, Gauff gritó de alegría y alivio, luego se puso de rodillas y se agachó hacia adelante, sin dejar de llorar mientras saboreaba la victoria.

Más tarde abrazó al director de cine Spike Lee y celebró con su séquito en su palco antes de agradecer a los fanáticos.

"Me animaron muchísimo", dijo. "No sé qué hice para merecer tanto cariño del público francés".

Una cosa que Gauff no pudo lograr —todavía— fue pronunciar un discurso de victoria en francés.

"Fracasé por completo", dijo, y añadió que lo intentará en el futuro. "No creo que pueda dar un discurso completo, pero quizás tenga algo bueno que decir al público francés".

Sabalenka elogió a Gauff por ser una "luchadora" y dijo que merecía la victoria, pero agregó que las condiciones de viento hicieron que la competencia estuviera plagada de errores.

“Esto va a doler muchísimo”, dijo Sabalenka. “Coco, felicidades, en las duras condiciones jugaste mejor que yo”.

Ambas jugadoras estuvieron descuidadas en el primer set, concediendo 21 puntos de quiebre y cometiendo 48 errores no forzados entre ambas, con Sabalenka cometiendo 32, pero aun así ganando el set. En total, cometió 70 puntos de quiebre, comparado con los 30 de Gauff.

Sabalenka se frustraba a menudo, se quejaba y se gritaba a sí misma, y ??con frecuencia se giraba para mirar a su equipo con expresión exasperada. Se tapó la cabeza con las manos un par de veces, y en un momento dado, levantó los hombros como diciendo "¿Qué pasa?".

Gauff dijo que no prestó atención, sabiendo muy bien que Sabalenka podría encontrar su mejor juego en cualquier momento.

El primer set parecía ir a favor de Gauff cuando lideró 3-0 en el tiebreak, pero Sabalenka se estabilizó y lo aseguró con una volea de derecha a la red.

Gauff igualó el partido con un remate en la red. Pero Sabalenka mantuvo su estrategia arriesgada en el set decisivo.

Una magnífica jugada en el tercer partido provocó fuertes ovaciones.

Después de un intenso intercambio de drop shots, Gauff lanzó un globo que Sabalenka persiguió antes de intentar un tiro entre sus piernas, pero Gauff lo interceptó en la red.

Fue un momento excepcional en un día en el que el viento arremolinado molestó a ambos jugadores con el techo abierto.

“Me costó mantener los pies en su sitio, la pelota se movía muchísimo”, dijo Gauff. “La verdad es que no fue un día para un gran tenis”.