PITTSBURGH (AP).- Tres veces en 11 días, los Steelers de Pittsburgh se enfrentaron a un equipo que aspiraba al Super Bowl, el tipo de grupo de élite al que los Steelers han pasado la mayor parte de la temporada tratando de demostrar que pertenecen.

Y tres veces en 11 días, Pittsburgh se encontró haciendo mal todas las pequeñas cosas (y algunas de las grandes también) en su camino a una derrota abultada, la última una derrota 29-10 a manos de Kansas City el día de Navidad que ofreció un marcado contraste de dos equipos que iban en direcciones opuestas.

Los Chiefs, que han trabajado duro y han avanzado en su búsqueda de un tercer campeonato consecutivo, anotaron dos veces al principio, forzaron dos pérdidas de balón que cambiaron el ritmo, tuvieron cinco capturas y cerraron el partido en el segundo que tuvieron la oportunidad.

Los Steelers (10-6) pasaron tres horas “corriendo por la playa”, como dijo el entrenador Mike Tomlin. La defensa no pudo hacer mucho para frenar a Patrick Mahomes. La ofensiva tuvo problemas para proteger a Russell Wilson o generar algún tipo de ritmo sostenible incluso con el receptor abierto George Pickens de regreso en la alineación después de perderse tres juegos por una lesión en el tendón de la corva.

El resultado se hizo familiar. Pittsburgh salió del campo de juego en busca de respuestas que tal vez no llegarán, al menos no a tiempo para hacer una carrera seria hacia los playoffs.

“Simplemente tenemos que seguir encontrando formas de mejorar”, dijo el apoyador externo de los Steelers, TJ Watt. “A medida que avanza la temporada, los márgenes se hacen más pequeños”.

Demasiado pequeños en este momento para que Pittsburgh esté en algo menos que su mejor nivel. Los Steelers han estado lejos de eso durante una racha de tres derrotas que ha visto su dominio en la AFC Norte disminuir con cada semana que pasa.

Ante un equipo de Kansas City que parece estar encontrándose a sí mismo, Pittsburgh se ha alejado de la identidad que se forjó durante los primeros tres meses de la temporada. El líder de la NFL en recuperaciones de balón no logró producir ni una sola pérdida de balón. Wilson forzó un pase a una triple cobertura en la zona de anotación que puso fin a una amenaza de anotación. Y Watt y el resto de la defensa de Pittsburgh no derribaron el conocido número 15 de Mahomes ni una sola vez.

"No podemos permitirnos el lujo de perder puntos y permitirles que se alejen del área y tengan tiempo", dijo Watt. "No tuvimos éxito".

No, no lo hicieron. Y a los Steelers se les está acabando el tiempo para recuperar su confianza antes de un lugar en la postemporada que aseguraron hace semanas. Sin embargo, todo el optimismo de que eran capaces de llegar a los playoffs por primera vez desde 2016 se ha atenuado en medio de una caída en la que han sido superados por un promedio de 16 puntos.

"La conclusión es que el equipo junior no es lo suficientemente bueno, tenemos que asumirlo", dijo Tomlin.

Pittsburgh tendrá un descanso prolongado antes de recibir a Cincinnati en el último partido de la temporada regular. La respuesta de los Steelers en los próximos 10 días es vital.

“Nuestra fe no puede flaquear”, afirmó Wilson. “En todo caso, tenemos que fortalecerla aún más”.

Tal vez, pero ayudaría si también pudieran evitar el tipo de heridas autoinfligidas que los han acosado durante uno de los tramos más difíciles del prolongado mandato de Tomlin.

Una secuencia de dos jugadas al final del primer cuarto simbolizó cómo le ha ido a Pittsburgh desde que una victoria sobre Cleveland el 8 de diciembre llevó a los Steelers a 10-3 y los convirtió en un contendiente marginal para el primer puesto de la AFC.

Pittsburgh perdía 13-0 cuando Wilson organizó una serie precisa que le permitió sumar 69 yardas en tres jugadas. Jaylen Warren pareció rematarlo con una carrera de touchdown de 8 yardas. Una falta por sujetar al ala cerrada Darnell Washington anuló el marcador.

En la siguiente jugada, Wilson intentó enviar un pase entre tres defensores al ala cerrada Pat Freiermuth. Justin Reid de Kansas City lo interceptó fácilmente.

“Es culpa mía”, dijo Wilson. “Estaba tratando de darle una oportunidad a Pat. Hizo un buen trabajo para nosotros en la zona roja y ellos hicieron una buena jugada”.

Aunque los Steelers lograron acercarse 13-7 al descanso, la defensa cedió casi de inmediato. Kansas City anotó en cada una de sus primeras tres posesiones después del medio tiempo, incluyendo un par de touchdowns en poco más de dos minutos al comienzo del cuarto cuarto para sentenciar el partido.

Los Chiefs se dirigieron a un alegre vestuario donde celebraron con trajes de Papá Noel después de conseguir la ventaja de local durante los playoffs de la AFC. Los Steelers caminaron con dificultad en la dirección opuesta, sus posibilidades de quedarse con la AFC Norte se estaban diluyendo y una temporada que alguna vez estuvo llena de promesas tendía hacia un resultado familiar: una rápida eliminación de la postemporada.

“La conclusión es que no estamos teniendo un buen desempeño”, dijo Tomlins. “Estoy menos preocupado por el control de la división y más preocupado por la calidad de nuestro desempeño en este momento”.