WASHINGTON (AP) — Investigadores chinos reportaron el miércoles nuevos avances en la búsqueda de trasplantes de órganos de animales a humanos, con un exitoso trasplante de riñón de cerdo y una indicación de que los hígados de cerdo también podrían ser útiles en el futuro.

Un paciente chino es la tercera persona en el mundo conocida por vivir con un riñón de cerdo modificado genéticamente. Y el mismo equipo de investigación también informó sobre un experimento implantando un hígado de cerdo en una persona con muerte cerebral.

Los científicos están alterando genéticamente a los cerdos para que sus órganos sean más parecidos a los humanos con la esperanza de aliviar la escasez de trasplantes. Dos xenotrasplantes iniciales en Estados Unidos —dos corazones de cerdo y dos riñones de cerdo— tuvieron corta duración. Pero dos receptores adicionales de riñones de cerdo hasta ahora están prosperando: una mujer de Alabama operada en noviembre y un hombre de Nueva Hampshire operado en enero. Un ensayo clínico en Estados Unidos está a punto de comenzar.

Casi tres semanas después de la cirugía de riñón, el paciente chino "está muy bien" y el riñón de cerdo también está funcionando muy bien, dijo el doctor Lin Wang del Hospital Xijing de la Cuarta Universidad Médica Militar en Xi'an a los periodistas en una conferencia de prensa esta semana.

Wang, parte del equipo de xenotrasplantes del hospital, dijo que el receptor del riñón permanece en el hospital para pruebas. Los medios chinos han informado que se trata de una mujer de 69 años diagnosticada con insuficiencia renal hace ocho años.

Pero Wang señaló un posible próximo paso en la xenotrasplantación: aprender a trasplantar hígados de cerdo. Su equipo informó el miércoles en la revista Nature que un hígado de cerdo trasplantado en una persona con muerte cerebral sobrevivió durante diez días, sin signos tempranos de rechazo. Dijo que el hígado de cerdo produjo bilis y albúmina, importantes para la función básica del órgano, aunque no tanto como lo hacen los hígados humanos.

El hígado es un desafío complejo debido a sus variadas funciones, incluyendo la eliminación de desechos, la descomposición de nutrientes y medicamentos, la lucha contra infecciones, el almacenamiento de hierro y la regulación de la coagulación sanguínea.

"Encontramos que podría funcionar un poco en un ser humano", dijo Wang. Especuló que eso sería suficiente para ayudar a sostener un hígado humano en falla.

En Estados Unidos, el año pasado, cirujanos de la Universidad de Pensilvania intentaron ese tipo de apoyo "puente" al conectar externamente un hígado de cerdo a un cuerpo humano con muerte cerebral para filtrar la sangre, de manera similar a la diálisis para riñones en falla. El desarrollador de cerdos estadounidense eGenesis está estudiando ese enfoque.

En China, el equipo de Wang no removió el hígado propio de la persona fallecida, sino que implantó el hígado de cerdo cerca de él.

Eso "nubla el panorama", dijo el doctor Parsia Vagefi, un cirujano de trasplante de hígado en el Centro Médico Southwestern de la UT que no estuvo involucrado en el trabajo. "Es, con suerte, un primer paso, pero aún es, como cualquier buena investigación, más preguntas que respuestas".

Wang dijo que su equipo más tarde reemplazó el hígado humano de otra persona con muerte cerebral con un hígado de cerdo y está analizando el resultado.

Según informes de los medios, otro hospital chino el año pasado trasplantó un hígado de cerdo en un paciente vivo después de que se le removiera una parte de su propio hígado canceroso, pero no está claro cómo resultó ese experimento.