MOKOPANE, Sudáfrica (AP).- Una universidad sudafricana lanzó el jueves una campaña contra la caza furtiva para inyectar en los cuernos de los rinocerontes isótopos radiactivos que, según dice, son inofensivos para los animales, pero que pueden ser detectados por los agentes de aduanas.

En el marco de un proyecto colaborativo en el que participan la Universidad de Witwatersrand, funcionarios de energía nuclear y conservacionistas, se inyectaron cinco rinocerontes en lo que la universidad espera que sea el comienzo de una inyección masiva de la población de rinocerontes en declive. Lo llaman el Proyecto Risótopo.

El año pasado, se inyectaron isótopos a unos 20 rinocerontes de un santuario en pruebas que allanaron el camino para el lanzamiento del jueves. Los detectores de radiación en aeropuertos y fronteras pueden reconocer los isótopos radiactivos, incluso en niveles bajos, lo que permite la detención de cazadores furtivos y traficantes.

Los investigadores de la Unidad de Física de la Radiación y la Salud de Witwatersrand dicen que las pruebas realizadas en el estudio piloto confirmaron que el material radiactivo no era dañino para los rinocerontes.

“Hemos demostrado, más allá de toda duda científica, que el proceso es completamente seguro para el animal y eficaz para hacer que el cuerno sea detectable a través de los sistemas de seguridad nuclear de las aduanas internacionales”, dijo James Larkin, director científico del Proyecto Rhisotope.

“Incluso una sola bocina con niveles de radiactividad significativamente más bajos que los que se utilizarán en la práctica activó con éxito las alarmas en los detectores de radiación”, dijo Larkin.

Las pruebas también descubrieron que se podían detectar bocinas dentro de contenedores de envío llenos de 40 pies, dijo.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que la población mundial de rinocerontes era de alrededor de 500 mil a principios del siglo XX, pero ahora ha disminuido a alrededor de 27 mil debido a la continua demanda de cuernos de rinoceronte en el mercado negro.

Sudáfrica tiene la mayor población de rinocerontes, con aproximadamente 16.000 ejemplares, pero el país sufre altos niveles de caza furtiva: cada año se matan alrededor de 500 rinocerontes por sus cuernos.

La universidad ha instado a los propietarios de parques privados de vida silvestre y a las autoridades nacionales de conservación a que vacunen a sus rinocerontes.